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    “先生，”周显站定，拱了拱手，语气难得的正经，“这位海峥海公子，京城来的，前几日在望海楼有幸结识。今儿他去静海寺扑了个空，没想到在太虚观碰上了。年轻人有心，您就指点一二。”

    海峥上前一步，双手交叠，深深一揖，执弟子礼。海蛟跟在后面，也手忙脚乱地躬了躬身。

    叶适的目光在他身上停了半息。那目光很淡，不高不低，像一道旧得快要剥落的漆。他微微“嗯”了一声，把茶盏端起来呷了一口。海峥注意到那茶盏的边缘缺了一小块瓷，露出底下赭色的胎，裂纹里渗着经年的茶渍，洗都洗不掉了。

    “你也读《直沽论》？”叶适的声音不高，但清晰，像铜钱落在空碗里。

    “读过。翻来覆去读了几遍。”海峥从怀里拿出那本《直沽论》，书页已经卷了边，封面上用细麻线重新装订过，和周显手里那本一样。有几页用炭条画了杠杠，上头写着几个字——是他的疑问。

    叶适接过书，翻了翻。他看到炭条画的杠杠，看到杠杠旁边歪歪扭扭的批注——“水路运费几何？”“丝价跌了种桑的农户怎么办？”“番商来直沽，带了钱，也带了人，人怎么管？”字迹潦草，一看就不是读书人该有的端正，倒像是在给自己记账。

    叶适把书还给海峥，没有夸他读得细，也没有说他字写得丑。他只是抬起头，认认真真地看了海峥一眼。

    “你这些批注，问得散，但问得不浅。有些问题老夫能答，有些问题老夫答不了，还有些问题，只怕这天底下也没人能替你答——得你自己去撞，去碰，去吃亏，去长记性，十年二十年后，答案自己会来找你。但你既然专程跑这一趟，老夫也不能让你白来。这样吧，”他伸出三根手指，“三个问题。你问，老夫答。能答的，知无不言；答不了的，老夫就直说答不了。你想好再开口。”

    海峥站在那儿，怀里抱着那本被翻烂了的《直沽论》，书脊已经被他的手汗浸得发软。三个问题。他一肚子的问题少说也有三十个，只给三个，等于让他把三十个问题熬成一锅粥，再从中舀出最稠的三勺。他沉默了好一会儿，不是在犹豫问什么——他最想问的那个问题从一开始就盘踞在脑子里，赶都赶不走——而是在犹豫该不该一上来就把它甩出去。

    “叶先生，”他终于开口了，“新学，到底是什么？”

    叶适没有立刻回答。他把茶盏搁在石桌上，站起来，走到廊柱旁边，伸手在柱子上拍了拍。那柱子是老槐木的，用了少说几十年，表面被风吹日晒磨得发灰，摸上去却还温温的，像活着的什么东西。

    “海公子，你从京城来。京城的规矩，士农工商，谁排第一，谁排第四？”

    “士，农，工，商。商最末。”

    “对。”叶适转过身，“可你到了直沽港，看见的是什么？”

    “商船比渔船多，货栈比衙门大，茶馆比学堂热闹。”

    “那你觉得，直沽港的商人，该排第几？”

    海峥想了想：“按京城的算法，还是第四。可按直沽港的活法，他们把自己当第一。”

    叶适点了点头，走到石桌前，拿起那本《直沽论》。书页已经泛黄了，有几页用浆糊粘过，边角都起了毛。
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